El francés Fabrice Santoro avanzó a la cuarta ronda del Abierto de Australia al derrotar al octavo favorito, el argentino Gastón Gaudio, en un vibrante y luchado encuentro disputado en el Vodafone Arena del Melbourne Park.

Tras una maratón de tres horas y 47 minutos, disputada en condiciones inhumanas, bajo un calor insoportable que obligó a ambos jugadores a recurrir constantemente al uso de bolsas de hielo para refrescarse, Santoro derrotó a Gaudio por 6-3, 6-2, 5-7, 1-6 y 6-4, y ahora deberá enfrentarse al español David Ferrer en la cuarta ronda del primer Grand Slam del 2006.

Ferrer venció al croata Mario Ancic en tres sets, 6-3, 6-3 y 6-3 para llegar a la cita con Santoro.

Fue el primer triunfo de Santoro sobre Gaudio, quien lo había vencido por 6-4, 7-5, en el Abierto de París del 2005.

El argentino llegó a la tercera ronda después de vencer por 6-3, 6-2, 6-3 al alemán Lars Burgsmuller, mientras que Santoro lo hizo superando al rumano Andrei Pavel por 6-4, 6-1, 6-4.

En el primer set del encuentro de hoy, el francés rompió el servicio de Gaudio en el segundo set, y el argentino hizo lo propio inmediatamente. Pero Santoro volvió a romper el de Gaudio en el octavo para asegurarse el set con su saque.

En la segunda manga, Santoro rompió el saque a Gaudio en el primer juego, pero el argentino se recuperó y le devolvió la jugada en el segundo.

Sin embargo, Santoro siguió complicando a un Gaudio que estaba como ausente del partido, y rompió su servicio en el quinto juego. El argentino tuvo tres puntos de rotura en el sexto pero no los pudo consolidar, y el francés volvió a romper saque de su rival en el séptimo, para ganar el set.

Cuando parecía que Santoro se llevaría el partido sin mayores inconvenientes, Gaudio pareció despertar del letargo y comenzó a nivelar el encuentro.

El suramericano rompió el saque de Santoro en el tercer juego, pero el francés hizo lo mismo en el octavo. Y cuando parecía que se llegaría al desempate, Gaudio se quedó con la manga al imponerse sobre el saque de su rival en el duodécimo.

En el cuarto set, un Gaudio que pareció recuperado de su mal comienzo quebró el saque de Santoro en el cuarto juego, después de salvar dos puntos de rotura en el tercero, y lo repitió en el sexto, para asegurar dicho set con su saque en el séptimo, igualar el marcador y obligar a definir la contienda en una quinta manga.

Antes de comenzar el set decisivo, Santoro debió ser asistido por el fisioterapeuta del encuentro, recibiendo masajes en ambas piernas.

Gaudio pareció el más entero de los dos al iniciarse la manga, con el argentino rompiendo el saque de Santoro en el primer juego. Pero el francés, sacando fuerzas de flaqueza, rompió el del argentino en el quinto y lo volvió a hacer en el décimo para adjudicarse un triunfo que lo ubica en la cuarta ronda del primer Grand Slam del año.