El Villarreal, sin el argentino Román Riquelme ni el uruguayo Diego Forlán, expone su sorprendente liderato del grupo en Old Trafford, en una quinta jornada de la Champions, en la que el Betis precisa puntuar en Liverpool y el Real Madrid un buen resultado ante el Lyon, para calmar su entorno tras la goleada infligida por el Barcelona.

Sólo el Barcelona, eufórico tras su exhibición en el Santiago Bernabéu, parece ajeno a los problemas en la penúltima jornada de la fase de grupos.

Al Villarreal, que debería disfrutar de una posición inusual por su historia, las lesiones le han amargado el comienzo de temporada y afronta otra cita clave mermado.

No tiene a su goleador, el uruguayo Diego Forlán, que pagó la exigencia de forzar su recuperación para llegar a la repesca mundialista contra Australia, ni a su líder, el argentino Román Riquelme, con una sobrecarga muscular en la pierna derecha.

Su rival, sin embargo, no pasa por su mejor momento, inmerso en una crisis deportiva e institucional. Pese a que comienza a remontar en la Liga inglesa, el Manchester ya no es un conjunto fiable en la fase de grupos europea, porque tras su derrota ante el Lille necesita vencer al Villarreal para no jugarse su clasificación en Lisboa, contra el Benfica, en la última jornada.

El Betis también llega apurado a la penúltima jornada. Como el Villarreal, mermado por las lesiones, con problemas para formar un ataque de garantías y con el ánimo bajo tras perder el derbi sevillano, conjunto verdiblanco se juega casi todas sus opciones en Liverpool, donde al equipo de Rafa Benítez le basta el empate para entrar en octavos.

En el otro partido del grupo G, parece difícil que el Chelsea no logre el triunfo en Bruselas, contra el Anderlecht, que ha perdido los últimos diez partidos de Copa de Europa que ha disputado.

Al Real Madrid, clasificado desde la jornada precedente, no debería importarle su enfrentamiento ante el Lyon más que para tratar de remontar la goleada sufrida en el estadio de Gerland (3-0), con lo que, prácticamente, se aseguraría el primer puesto del grupo F, pero la derrota ante el Barcelona puede precipitar acontecimientos.

La visita del conjunto que dirige Gerard Houllier, invicto en la Liga francesa desde abril pasado y vencedor de sus cuatro partidos de la Liga de Campeones, será un plebiscito a la gestión del brasileño Vanderlei Luxemburgo, que podría estar al borde de la destitución si suma un nuevo revés.

La quinta jornada, además, puede propiciar la clasificación por adelantado del Bayern Múnich y el Juventus en el grupo A, a los que les basta con empatar sus encuentros como locales contra el Rapid de Viena y el Brujas, respectivamente.

En el grupo B, el Ajax estará en octavos si vence en Amsterdam Arena al Sparta de Praga, que no ha sacado más que un empate en cuatro encuentros, y, en el E, el PSV Eindhoven también pasará de ronda, si derrota al Schalke 04, en Gelsenkirchen.