En el primer juego del fin de semana de comodines en la NFL, los Panthers de Carolina recibieron a los Cardinals de Arizona y los vencieron claramente para avanzar a la ronda divisional.
Los Panthers tuvieron la fortuna de tener un juego de playoff en casa tras ganar su división, la NFC Sur, con un registro perdedor de 7 ganados, 8 perdidos y 1 empate. Hay que recordar que la NFC Sur fue la peor división de la Liga, y por eso los Panthers, con un récord perdedor, clasificaron a la postemporada.
Esto despertó, desde luego, el viejo debate acerca del modo en que se deciden los lugares para los playoffs en el Fútbol Americano. Sin embargo, es un sistema que se ha mantenido por décadas a pesar de las críticas que se producen cuando un equipo como los Panthers, que hizo menos méritos que muchos otros para estar en postemporada, logra llegar a la recta final.
Su rival del día de hoy es un buen ejemplo, los Cardinals clasificaron como comodín con un registro de 11 victorias y 5 derrotas, mucho mejor que el de sus oponentes, no obstante, fueron segundos en la división NFC Oeste tras los actuales campeones, Seattle Seahawks, que terminaron la temporada regular con un registro de 12-4.
El partido fue una pesadilla para los Cardinals, a pesar de que en un lapso del partido lograron ponerse adelante en el marcador. En el primer cuarto los Panthers consiguieron un gol de campo y un touchdown para ponerse en ventaja 10-0.
En el segundo cuarto, sin embargo, tras un terrible error de los Panthers en un despeje de los Cardinals, los de Arizona recuperaron el balón con excelente posición de campo; y capitalizaron esa entrega de Carolina para anotar su primer touchdown. Minutos después lograron otro touchdown y sorpresivamente se pusieron delante en el marcador.
Antes de terminar la primera mitad los Panthers consiguieron un gol de campo para dejar el marcador 13-14 cuando se fueron al descanso.
La tónica del juego no cambió y Carolina siguió dominando campo y pelota. En el tercer cuarto consiguieron dos touchdowns, el primero tras un pase que Whitaker se encargó de llevar a la zona de anotación, y el segundo tras un error de Ginn que entregó el balón dentro de la yarda 10 de su propio campo.
Con estas anotaciones prácticamente se cerró el partido. El marcador era de 27-14 y la ofensiva de Arizona habia tenido una muy pobre actuación. Sin embargo, la defensiva de los Cardinals ocasionó un balón suelto y tuvieron una excelente oportunidad de meterse nuevamente en el juego.
Lindley, el mariscal novato de Arizona, que tenía el peor registro de la historia de un mariscal que juega en playoffs (1-5), demostró que en la NFL tener a un novato en la posición es un alto precio para su equipo. Cuando estaba obligado a producir una anotación que ponga a su equipo en posición de pelear el partido, lanzó un pase que fue interceptado, ello no hizo más que confirmar el pobrísimo juego que la ofensiva de los Cardinals produjo, pues no consiguieron más de 100 yardas totales en ofensiva.
Al final, cuando ya el juego estaba sentenciado, y para quemar los últimos segundos que quedaban en el reloj, se produjo un safety a favor de los Cardinals que determinó el marcador final de 27-16 a favor de los Carolina Panthers.
Carolina avanza a la ronda divisional y espera conocer su rival que quedará definido tras conocerse el resultado del domingo entre los Detroit Lions y los Dallas Cowboys. S ganan los Cowboys, los Panthers deberán visitar al mejor sembrado de la Conferencia Nacional, y actual campeón, Seattle Seahawks. Si, en cambio, los vencedores son los Lions, Carolina deberá visitar a los Green Bay Packers.
Los Panthers eliminan a los Cardinals en el primer juego de playoffs de la NFL
